Род Свёкла (Beta) насчитывает около 15 видов, одно-, дву- и многолетних травянистых растений семейства Амарантовые, распространенных в диком виде в Средиземноморье, Передней Азии, Закавказье, Крыму, на Балканах. Ареал рода на востоке доходит до Индии, на западе захватывает побережье Франции, Великобритании, Скандинавии. К дикорастущим видам относятся свёкла стелющаяся (Beta procumbens), свёкла крупнокорневая (Beta macrorhiza), свёкла каёмчатоплодная (Beta lomatogona), свёкла промежуточная (Beta intermedia), свёкла трёхстолбиковая (Beta trigyna), свёкла приморская (Beta maritima), свёкла раскидистая (Beta patula) и другие. 
Так выглядит дикорастущая свекла обыкновенная
В культуре выращивается только один вид - свекла обыкновенная (Beta vulgaris).
Первые упоминания о свёкле относятся к Средиземноморью и Вавилону, где её использовали как лекарственное и овощное растение. Первоначально употребляли в пищу только её листья, а корни использовались в лечебных целях. Древние греки высоко ценили этот овощ, который украшал столы самых богатых и знатных горожан. Даже благодарственные подношения выполняли в виде серебряной свеклы. Римские завоеватели принуждали покоренные провинции платить дань свеклой, чем способствовали распространению этой культуры в Европе, Африке и Азии. В Киевскую Русь свекла была завезена из Византии в X веке. Первые сведения о ней упоминаются в «Изборнике Святослава» в 1073 году. Ее высоко чтили былинные богатыри — считалось, что она прибавляет им силы перед битвой с недругами или таким чудовищем, как Змей Горыныч. Из Киевского княжества свекла распространилась на север вплоть до Великого Новгорода и на запад — в Польшу и Литву. В XVIII — XIX веках ее выращиванию способствовали знаменитые огородники А.Т. Болотов и Е.А. Грачев, которые создали урожайные сорта.
Свекла обыкновенная (Beta vulgaris) — двулетнее корнеплодное овощное растение. В первый год жизни формирует розетку листьев и корнеплод, на второй год высаженный корне¬плод образует цветочную стрелку, цветет и дает семена. Ли¬стья свеклы цельные, длинночерешковые; цветки мелкие, зеленоватого цвета. Форма корнеплода — от округло-плос¬кой до удлиненно-конической; окраска мякоти — от бе¬лой до темно-красной и фиолетовой. Семена находятся в соплодиях (сросшихся околоплодниках) или одиночных плодах; сохраняют всхожесть до 8 лет. Цветет в июле-августе.
Этот вид включает в себя столовую, кормовую, сахарную формы и разновидность – свёклу листовую, или свекольник, или мангольд.
Свёкла столовая в первый год жизни образует корнеплод массой от 200 до 900 грамм, шаровидно-уплощённой, шаровидно-овальной или уплощённой формы. Цвет корнеплода тёмно-красный, бордовый, красно-фиолетовый. Листья зелёные с красными жилками или красные, образуют розетку. В пищу используют корнеплод.
Сахарная свёкла в год посева развивает богатый сахаром (до 23 %), удлинённый с белой мякотью корнеплод весом 300—600 г и розетку светло-зелёных листьев. Культура теплолюбива, светолюбива и влаголюбива, хотя и отличается сравнительно высокой засухоустойчивостью, солеустойчива. Всходы чувствительны к заморозкам (погибают при −4, −5 °C). Сахаристость корнеплодов зависит от числа солнечных дней в августе — октябре. Наибольшее количество влаги потребляет в период усиленного роста корнеплода в июле и августе. Особенно продуктивна на чернозёмах. Используется для производства сахара.
Кормовая свекла была выведена только в XVI веке в Германии, а уже в XVIII веке этот овощ быстро распространился по странам Европы. Кормовая свёкла по химическому составу мало отличается от других видов свёклы, но её корнеплоды содержат большое количество клетчатки и волокон. Эта свёкла в первый год жизни формирует крупный, до 10—14 кг, корнеплод разнообразной формы и окраски и розетку зелёных листьев, используемых в качестве сочного корма. Легко убирается благодаря тому, что корнеплоды на две трети находятся на поверхности. Используется на корм скоту.
Мангольд похож своими длинными стеблями и листьями на шпинат. Существуют многочисленные сорта, различающиеся по цвету стеблей (беловатые, жёлтые, светло- и тёмно-зелёные), листья могут быть курчавыми или ровными. В отличие от свеклы съедобны листья и стебли, а не корневище.
В корнеплодах свеклы накапливается значительное количество витамина Р, который укрепляет стенки капилляров. Она богата макро- и микроэлементами, а также витаминами Bv B2, B6, PP, каротином, пантотеновой и фолиевой кислотой. Недавно в столовой свекле был найден витамин U.
Особенно полезна свекла при сосудисто-сердечных заболеваниях, гиперто¬нии и нарушении обмена веществ. Присутствие кобальта придает корнеплодам интенсивную окраску, поддерживает кроветворение, способствует синтезу витамина В12 а йода — образованию гормонов щитовидной железы. Биологически активные вещества бетаин и бетанин повышают жизнедеятельность клеток печени, предохраняя ее от жирового перерождения. Пектиновые вещества свеклы защищают организм от воздействия радиоактивных и тяжелых металлов, задерживают развитие вредных микроорганизмов в кишечнике, способствуют выведению лишней воды и холестерина, помогают расщеплению и усвоению растительных и животных белков.
Свекла обладает мочегонным, слабительным и противоязвенным эффектом. Содержащийся в корнеплодах магний регулирует сосудистый тонус и препятствует образованию тромбов. Отвар свеклы помогает при ангине и насморке.
