Род Ваточник (Asclepias) включает около 80 видов, распространенных в Северной и Южной Америке, Африке. Латинское название рода (Asclepias) указывает на то, что растение применяли и в лечебных целях (Асклепий — бог врачевания в греческой мифологии).
Ваточник изначально использовали как стеблеволокнистую, техническую культуру. Из волокон его стеблей делали грубые ткани, веревки, а из семян — вату. Видимо, отсюда и произошло одно из русских названий этого растения.
При созревании листовки лопаются, и становятся видны содержащиеся в них семена с белыми пушистыми волосками. Благодаря волоскам семена легко разлетаются, так же как у одуванчика.
А еще, если оторвать кусочек листа или надломить стебель ваточника, появится млечный сок, содержащий небольшое количество каучука, что тоже находило свое применение. Кстати, благодаря млечному соку, который содержит еще и эфирные масла, ваточник практически не подвержен нападениям вредителей. 
Ваточник мясо-красный (Asclepias incarnata) родом из восточных и центральных районов Северной Америки. Это многолетнее растение до 100-120 см высотой. Стебли ветвистые, облиственные. Цветки красные или розово-пурпуровые с приятным ароматом, собраны в зонтиковидное соцветие. Цветет в июле-августе 30-35 дней. В культуре с 1635 года. Зимостоек, но профилактическое мульчирование и укрытие сухим листом желательно.
Ваточник сирийский (Asclepias syriaca) вполне успешно произрастает в средней полосе России. К Сирии он никакого отношения не имеет, так как родом из Северной Америки. А видовое название «сирийский» осталось, несмотря на ошибку в систематике, на которую впоследствии указал Карл Линней. Многолетнее растение до 150 см высотой. Стебли прямостоячие, облиственные. Цветки до 1 см в диаметре, светло-розовые, душистые, собраны в крупные зонтиковидные соцветия. Цветет в июле 30-35 дней. В культуре с 1629 года. Зимостоек без укрытия.
Если вы хотите привлечь в свой сад, как можно больше пчел или у вас есть ульи, обязательно посадите ваточник. Это растение — прекрасный медонос, а мед, собранный с него, отличается тонким ароматом. В настоящее время ваточники сирийский и мясо-красный используются как декоративные растения. Цветет ваточник во второй половине лета в течение месяца. Он неприхотлив к почвам и вполне засухоустойчив, предпочитает открытые, хорошо освещенные места, быстро разрастается.
Размножается растение верхушечными черенками или отрезками клубня с заложившимися на них почками весной, в этом случае ваточник зацветет уже на следующий год. Семенами в нашем климате ваточники не размножаются, так как завязавшиеся семена не вызревают. В одичавшем виде он встречается в других регионах — в Прибалтике, на Украине и Кавказе.
Ваточник лучше всего использовать в одиночной посадке: он довольно агрессивен и регулировать его численность легче, когда нет рядом других растений. Если вы любите цветочные ароматы, посадите его около беседки или скамейки для отдыха, заодно это крупное растение скроет вас от любопытных глаз. Очень неплохо он будет смотреться на заднем плане миксбордера, в цветнике для бабочек.
Водный экстракт из семян ваточника применяют для промываний, повязок, компрессов при различных кожных заболеваниях, для заживления ран и прекращения воспалительных процессов; водный экстракт из соцветий - для обработки язв, гнойных ран и укусов насекомых.
Ткани всех ваточников выделяют ядовитый млечный сок, способный вызвать раздражение кожи, особенно при одновременном воздействии солнечных лучей. В народной медицине млечный сок ваточника используется для лечения бородавок.
