Молочаи растут от тундры до тропиков. Среди них встречаются одно- и двулетники, многолетники и полукустарники; водные, пустынные, степные и лесные виды, а также скальные. Все это многообразие связано с особенностью строения цветков молочаев. У них одиночные цветки без околоцветника собраны в своеобразные соцветия — циатии, имеющие общее чашечковидное покрывальце. В соцветии несколько мужских цветков и один (в центре) — женский. Циатии в свою очередь собраны в зонтиковидное соцветие, прицветные листья которого крупные, окрашены в желтый цвет, именно они придают растению декоративность. В средней полосе России прекрасно растут три вида, каждый из которых очень красив.

Молочай многоцветный (Euphorbia polychroma) в природе встречается в европейской части России, Средней Европе, на Балканах. Это растение образует сферический куст высотой 50 — 60 см из плотных стеблей, отрастающих в конце апреля от толстого короткого корневища. Стебель густо покрыт продолговатыми темно-зелеными листьями, которые осенью краснеют. Но особенно эффектно это растение в мае — июне, когда на концах стеблей появляются желтовато-зеленые соцветия. Это один из немногих многолетников, который не теряет декоративности в период плодоношения, а поэтому не требует обрезки. Сначала цветки, а потом плоды украшают куст в течение всего лета. В культуре с 1805 года.

Этот вид вполне зимостоек, в средней полосе России зимует без укрытия. В бесснежные зимы может вымерзать, поэтому рекомендуется ежегодное мульчирование.

Хорошо растет на солнце или в полутени на садовой, дренированной, легкой, произвесткованной и удобренной земле. Отличается относительной засухоустойчивостью. Размножают его делением весной или в первой половине сентября.

Молочай кипарисовый (Euphorbia cyparissias) в природе встречается в европейской части России и Западной Европе. Это травянистое растение с густо облиственным стеблем, с длинным ветвящимся корневищем, благодаря чему он быстро разрастается и образует плотные заросли. Цветки душистые, листочки-покрывальца желтоватые с пурпуровым оттенком. Есть форма с розовыми цветками. Цветет в мае-июне, осенью — вторично. Молочай кипарисовый засухо- и морозоустойчив, растет на любых почвах. Его часто высаживают в рокариях.

Молочай длиннорогий (Euphorbia macroceras) в природе встречается в лесах Кавказа. Это растение высотой до 70 см, состоящее из плотных, часто краснеющих стеблей с продолговатыми темно-зелеными листьями. В июне — июле на концах стеблей появляются зонтиковидные соцветия, придающие этому крупному растению необычайную ажурность и легкость. Прекрасно растет под пологом деревьев, цветет и дает обильный самосев.

Сажать молочай длиннорогий лучше небольшими группами, по 3 — 5 растений, в тенистых цветниках. Интересно смотрится растение осенью, когда побеги отмирают, а над землей появляется красноватый стебель будущего года, зимующий в виде прижатой к земле петли.

В качестве однолетников в саду можно выращивать 2 вида молочая.

Молочай окаймленный (Euphorbia marginata) в природе растет в Северной Америке. Это однолетнее растение с прямостоячими стеблями до 80 см высотой. Листья многочисленные, овальные, светло-зеленые. На цветущих побегах в период цветения края верхних листьев белеют, что делает все растение очень декоративным. На родине растения этого вида называют «Snow-on-the-mountain» - «снег на горах». Цветки у него мелкие, невзрачные, окружены прицветниками с широкими, белыми придатками. Цветет с июля до заморозков. Плодоносит. В культуре с 1811 года.
Известны сорта «Summer Icicle» и «Extra Early Snow».

Размножают молочай окаймленный семенами. Место выбирают солнечное, с песчаной бедной почвой. Сеют в марте на рассаду и высаживают в грунт по окончании возвратных заморозков. Расстояние между растениями 30 см.

Молочай окаймленный используют для срезки и дополнения композиций из георгин, роз, мальв и дельфиниумов. Для этого растения вырывают с корнем, который обрезают, дают стечь соку. Конец стебля окунают в кипяток и опускают в воду.

Молочай разнолистный (Euphorbia heterophylla) в природе растет в прериях Северной Америки. Это многолетнее полукустарниковое растение, культивируемое как однолетнее. Вырастает до 80-90 см. Верхние стеблевые листья красноватые. Крупные прицветники окрашиваются в лососевый или карминно-красный цвет. Происходит это в августе - сентябре во время цветения. Тогда растение приобретает совершенно экзотический вид и становится похожим на пуансеттию. В культуре с 1690 года.

Молочай разнолистный хорошо растет на солнечных местах. Ему нужна легкая, рыхлая, удобренная почва.

Размножается семенами. Сеют в марте на рассаду и высаживают в грунт по окончании возвратных заморозков, которых они не переносят. Расстояние между растениями 30 см.

Этот вид используется для создания цветников, включающих циннии, космею, рудбекию.

Сок молочаев может вызывать раздражение кожи, поэтому работать с ними лучше в перчатках.

Среди молочаев, которые продаются на рынках, есть целый ряд видов, которые у нас или совсем не растут, или растут очень плохо. Как правило, их привозят из стран Центральной Европы. К ним относятся:

молочай миндалевидный (Euphorbia amygdaloides) с Кавказа;

молочай миртолистный (Euphorbia myrsinites) с южного берега Крыма.

молочай головчатый (Euphorbia capitulata) из Греции;