Название происходит от греческого слова «kentaurion», и дано в честь знаменитого мифологического кентавра Хирона, которому были известны целебные свойства трав, в том числе и васильков. По другой версии латинское название «centaurea» переводится как «сто желтых цветков».

В разных областях России васильки называют переполохом, звоновой травой, бобыльником, волошками, синецветкой и т. д.

Василек голубой, его же иногда называют василек полевой или василек синий (Centaurea cyanus) родом из Греции. Уже много веков он является сорняком в посевах хлебных злаков практически во всем мире. В России он встречается в европейской части, в Сибири, на Дальнем Востоке. Этот изящный, необыкновенно красивый сорняк с XVI века выращивается в цветниках.
Василек голубой — однолетнее или иногда двулетнее растение со стержневым корнем. Стебель прямостоячий, ветвится лишь с середины. Его высота колеблется от 20 до 70 см. Стебель покрыт тонкими волосками, поэтому на свету он кажется серебристым. Листья цельные, ланцетные. Корзинки диаметром 2,5—4 см. Красива и многорядная, яйцевидная обертка с бахромчатым краем. Краевые цветки воронковидные, у природных видов — ярко-голубые, у сортов могут быть белые, розовые, красные. Срединные цветки — трубчатые, синие или сине-фиолетовые. Семена высыпаются на землю и дают обильный самосев. Цветет василек с июня до заморозков. В культуре имеются махровые и полумахровые формы. Окраска может быть ярко-голубая, белая, розовая, пурпурная, темно-лиловая, красная.

Василек крупноголовый (Centaurea macrocephala) в природе растет в субальпийских лугах Кавказа. От толстого и короткого корневища отходят прямостоящие побеги высотой до 120 см, покрытые продолговато-ланцетными листьями. Корзинки — одиночные, ярко-желтые, крупные, диаметром до 5 см, головчатые. Куст хорошо держит форму, не разваливается. Цветет с июля до начала октября. Обильно плодоносит. Размножается как делением куста весной, так и семенами. Хорошо растет на любых садовых почвах, но предпочитает глубокие, хорошо увлажненные, плодородные и глинистые. В засуху период цветения сокращается, растение теряет декоративность.

Василек луговой (Centaurea jacea) растет по всей средней полосе России. Это растение лесных полян, разреженных лесов, опушек. Привлекает внимание красивыми ярко-пурпурными соцветиями, высоко поднятыми над травой на прямых ветвистых лиловых стеблях. Высота растений меняется от 30 до 80 см. Листья цельные, ланцетные, островатые, слегка опушенные, а поэтому кажутся голубоватыми. Цветет начиная с июля до морозов. Хорошо растет на умеренно увлажненных обычных садовых почвах. Размножается семенами (посев весной). В культуре с 1866 года.

Василек горный (Centaurea montana) - многолетнее растение, растущее на склонах Альп, Карпат и Пиренеев. Достигает в высоту 50 см. В мае — начале июня все растение покрывается многочисленными соцветиями диаметром до 6 см красивого глубокого сапфирового цвета. Высаженные большими группами под деревьями васильки очень красиво смотрятся в пейзажных садах. Растение неприхотливо, нетребовательно к почвам, морозоустойчиво. Может расти на солнце и в полутени, даже в тени, однако тогда образует меньше соцветий. Размножают его делением корневищ и посевом семян. За устойчивость и красоту это растение широко выращивается в культуре начиная с середины XVI века.

Большинство васильков светолюбивы, плохо растут даже при затенении. Поэтому предпочтительней их высаживать на солнечных местах.

Посадку и пересадку васильков можно производить весной и в конце лета. Куст василька, предназначенный для деления, выкапывают, корни тщательно отряхивают от земли и отмывают в ведре с водой. Надземные побеги обрезают и от периферийной части куста острым ножом или лопатой отрезают часть куста. Еще лучше, если эта часть куста легко отделится просто рукой. В полученной делёнке обязательно должно быть несколько почек будущего года. Обычно за одну посадочную единицу считают делёнку с тремя почками. Делёнки высаживаются сразу на место. Наземную часть при этом срезают оставляя не более 10 см от уровня почвы. Летом следующего года растения уже будут цвести.

Однолетние васильки и васильки со стержневым корнем размножаются только семенами. Семена многолетников можно высевать и под зиму (в октябре-ноябре), и ранней весной (в апреле) прямо в грунт. Всходы появляются через 10—12 дней. Сеянцы зацветают, как правило, на второй год. Семена однолетних васильков высевают в грунт в начале мая, всходы появляются через неделю.

В народной медицине применяют отвар цветков василька (иногда в смеси с другими целебными растениями) при различных воспалительных заболеваниях глаз, например конъюнктивитах и зрительной утомляемости. Примочки с отваром цветков используют при фурункулезе, экземе, трофических язвах, гнездовой плешивости. Хорошо действуют настои цветков василька при заболеваниях почек и мочевыводящих путей. Отвары и настои следует применять с осторожностью, поскольку цветки василька синего слабоядовиты.

Василек синий — прекрасный медонос. Пчелы активно посещают его для сбора нектара и пыльцы..
Васильковый мед зеленовато-желтый, густой, с приятным миндальным запахом и оригинальным горьковатым привкусом.

Из васильков издавна получали прекрасную синюю краску, напоминающую ультрамарин. Для этого брали не краевые, язычковые, а срединные, трубчатые, цветки, отжимали из них в мраморной ступке пестиком сок, добавляли квасцы — и краска была готова к употреблению. Из краевых цветков делали бледно-голубую краску.

По многим народным поверьям василек изгоняет демонов и злых духов. Особенностью этого растения с точки зрения охранительных свойств является то, что он применяется лишь в том случае, когда точно известно, что в том или ином месте завелась нечисть. Это растение редко применяется как оберег, а чаще всего как конкретная мера очищения пространства от вредоносных вибраций. Например, цветки василька на ночь оставляют в комнате, в которой предположительно завелась нечисть. Утром цветы убирают.

Нередко васильки используют в аграрной магии для охраны пшеничного поля от наведения на него порчи. Для этого по углам поля сажают васильки.