Название рода произошло от сочетания двух греческих слов «helios» — солнце и «anthos» — цветок. Такое название дано ему неслучайно. Огромные соцветия подсолнуха, окаймленные яркими лучистыми лепестками, и впрямь напоминают солнышко. Кроме того, это растение обладает уникальной способностью поворачивать свою головку вслед за солнцем, прослеживая весь его путь от восхода до заката.
Большинство видов подсолнечника — однолетние растения, но среди них есть и многолетники. В основном многолетники — травянистые растения, но некоторые из южноамериканских видов относятся к кустарникам. Как правило, дикорастущие виды подсолнечника крупные растения — до 3 метров высотой.

В Европе это растение появилось благодаря испанцам, когда в 1510 году семянки были высеяны в Мадридском ботаническом саду. В XVII веке при Петре I подсолнечник попадает в Россию, и долгое время выращивается как декоративная культура. И только в 1829 году крепостной крестьянин Д.Е. Бокарев с помощью примитивно устроенного ручного пресса выделил из семян золотистое вкусное масло. Поэтому Россия считается второй родиной подсолнечника. Отсюда он начал свое новое путешествие как масличная культура.

Однако как декоративное растение подсолнечник до сих пор культивируется на приусадебных участках в групповых посадках, миксбордерах, для декорирования стен. В последнее время его срезанные соцветия широко используются флористами для оформления больших объемных композиций или в напольных вазах.

Из известных в настоящее время 108 видов в полевой культуре используются только два: подсолнечник однолетний — (Helianthus annus) и многолетний — топинамбур, или земляная груша (Helianthus tuberosus).
В садах как декоративные выращивают подсолнечники: красностебельный (Helianthus atrorubens), десятилепестный (Helianthus decapetalus) и другие.

ОДНОЛЕТНИЕ ПОДСОЛНЕЧНИКИ

Подсолнечник однолетний (Helianthus annus) родом из центральных и западных районов Северной Америки. Это травянистое растение с простым, жестко-шершавым, ребристым, полым внутри стеблем длиной от 50 до 250 см. Листья черешковые, очень крупные. Необыкновенно декоративны крупные соцветия-корзинки различных окрасок диаметром от 15 до 30 см. В них после цветения созревают плоды — граненые, обратнояйцевидные семянки, которые сохраняют всхожесть 2 — 3 года. Имеет довольно много декоративных форм. Этот подсолнечник - культура разнообразного применения. В дело идут буквально все части растений. Отходы переработки семян - штор и жмых - ценная белковая добавка к кормам, корзинки после обмолота годятся для приготовления силоса, даже зола из стеблей является ценным фосфорно-калийным удобрением. А какой это прекрасный медонос, известно любому пасечнику.
Немногие знают, что подсолнечник обладает еще и лекарственными свойствами. Его желтые язычковые краевые цветки содержат флавоновый гликозид кверцимеритрин, холин, бетаин, тофилл. Препараты, изготовленные из этих веществ, применяют при лечении малярии. Кроме того, они оказывают спазмолитическое действие при бронхиальных спазмах и желудочно-кишечных коликах.

У подсолнечника увечного, или слабого (Helianthus debilis), стебель сильно разветвлен, а листья мелкие. Соцветия ярко-желтые, коричневые или пурпурные, мелкие, диаметром 5 — 10 см, на тонких стройных цветоносах. Цветет с середины июля по сентябрь.

Оба вида свето- и теплолюбивы, не выносят заморозков. Почва для них должна быть плодородной, достаточно рыхлой, не кислой. Размножают посевом семян в открытый фунт в середине мая, по 2 — 3 семени в лунку на расстоянии 40 — 50 см. Всходы появляются через 5—10 дней после посева. Подсолнечник — растение короткого дня, цветение наступает в середине июля — начале августа, и семена не всегда успевают вызреть. Поэтому для получения собственных семян особенно полюбившихся сортов необходимо вырастить рассаду, для чего в середине апреля семена высевают по 1—2 штуки в 9-сантиметровые торфоперегнойные горшки в теплице или дома. Помните, что растения плохо переносят пересадку, будьте осторожны при высадке в конце мая ваших питомцев на постоянное место, что.бы не повредить корневую систему. И еще, в начале роста, если погода сухая и без осадков, обязательно умеренно поливайте растения, иначе они могут погибнуть. При хорошем уходе вы получите вызревшие семена, которые, кстати, также можно использовать в пищу.