Род Стевия (Stevia) включает свыше 80 видов, часть из них родом из Северной Америки, другие — аборигены южноамериканского континента. Но только Stevia rebaudiana и еще два не сохранившихся до наших дней вида всегда отличались естественной сладостью своей зеленой массы. В диком виде сладкая стевия впервые была обнаружена в горных районах Парагвая и Бразилии. Коренные жители тех мест — индейцы гуарани — называли ее «сладкой травой» или «медовой травой» и употребляли ее листья в пищу еще полторы тысячи лет назад.
Стевия (Stevia rebaudiana) - многолетнее травянистое растение родом из Парагвая и Бразилии. Это многолетний травянистый кустарник, сильноразветвленный, высотой от 60 см до 1,5 метров. Корни мочковатые, залегают неглубоко. Листья на коротких черешках, светло-зеленые, слегка опушенные, мелкие и напоминают листья мяты. Листья содержат стевиозид, который в 300 раз слаще сахарозы. Побеги заканчиваются рыхло расположенными 2-6 цветками. Семена стевии часто бывают нежизнеспособны, в средней полосе России почти не вызревают.
Стевия хорошо приспосабливается к различным климатическим условиям. Это растение короткого дня, свето- и влаголюбивое, при недостаточной влажности почвы и воздуха листья легко увядают. Оптимальная температура для роста выше 15 °С. До середины июля растет и развивается медленно, с июля по сентябрь отличается максимальным приростом. Предпочитает легкие супесчаные почвы.
Размножается семенами, черенками, делением корневищ. В условиях умеренного климата стевию выращивают через рассаду, полученную из черенков или семян.
Лучший срок черенкования — с середины мая до начала июня. Черенки с тремя-пятью междоузлиями нарезают с маточных растений, оставляя два листа только на верхнем. Высаживают в субстрат, заглубляя до самой верхушки. Укореняют при рассеянном свете и высокой влажности воздуха в смеси торфа и песка (1 : 1) с добавлением гидрогеля (2 г на 1 кг субстрата), периодически проветривая. Затем пересаживают в горшочки. Через 30 — 45 дней, когда рассада достигнет высоты 10—12 см, ее высаживают в грунт.
Рассаду высаживают в открытый грунт в начале июня, в парники — на 1—2 недели раньше. В лунки глубиной 5 — 6 см добавляют горсть биогумуса и полстакана древесной золы.
В жаркие дни растение притеняют. Почву поддерживают во влажном состоянии, не допуская появления сорняков. В засушливые
периоды и после срезки стевию обильно поливают.
Тяжелые почвы рыхлят на глубину не более 3 — 4 см после каждого дождя или полива, очень осторожно, так как растения легко ломаются.
Стевию периодически подкармливают поочередно минеральными или органическими удобрениями, используя коровяк, куриный помет, древесную золу или комплексные минеральные удобрения с микроэлементами. В холодные дождливые годы над растениями натягивают пленку.
Срезку проводят на треть высоты, когда растения достигнут максимальной величины, оставляя нижнюю часть куста с листьями для дальнейшего роста. Срывать листья поодиночке нельзя - оголенные ветки засыхают.
После срезки листья сушат на солнце несколько часов, затем досушивают под навесом, не допуская загнивания.
Осенью, до заморозков, корневища выкапывают, отбирают наиболее здоровые, обрабатывают крепким раствором марганцовки или золой, хранят в подвале в ящиках, засыпав почвой. Не допускают подсушивания или переувлажнения корней. На второй год после высадки в грунт формируется мощная корневая система, и каждое растение дает до 10—15 побегов.
Деление корневищ проводят за месяц до посадки — аккуратно разрезают острым ножом на части, которые должны иметь по 1 —2 живой почке, срезы присыпают толченым углем. Подращивают в горшках, обильно поливая, а затем высаживают так же, как и рассаду.
Сладкий вкус стевия имеет благодаря исключительно высокому содержанию гликозидов. Стевиозид содержится во всех надземных частях растения, но особенно его много в листьях. Как подсластитель это вещество в 300 раз сильнее растительного сахара. Это самая сладкая природная субстанция из всех известных на данный момент, ее формула не включает азот и почти не содержит глюкозы. Из других гликозидов в листьях стевии обнаружены ребаудиозиды, дулкозид и стевиолбиозид. Кроме того, в комплекс биологически активных веществ стевии входят эфирное масло, флавоноиды, различные витамины, танины, макро- и микроэлементы (калий, кальций, фосфор, магний, кремний, цинк, медь, селен, хром) и другие ценные компоненты.
