Род Агератум, или Долгоцветка (Ageratum) насчитывает от 40 до 60 видов, растущих в тропических и субтропических районах Восточной Индии, Северной и Центральной Америки. Это однолетние и многолетние травянистые растения или кустарники. Кустики раскидистые, прямостоячие, иногда карликовые, компактные, от 10 до 60 см высотой. Листья расположены супротивно, черешковые, городчато-зубчатые. Цветки мелкие, узко трубчатые, собраны в небольшие соцветия — корзинки, которые, в свою очередь, собраны в рыхлые или плотные сложные щитковидные соцветия. Окраска цветков голубая, сиренево-голубая, белая, редко розовая. Латинское название рода произошло от греческой частицы «а» — не и слова «geras» — старый, буквально, «нестареющий», что указывает на способность растения долго сохранять окраску цветков.
В культуре наиболее распространен агератум Хьюстона, или мексиканский (Ageratum houstonianum) = (Ageratum mexicanum) , который в природе встречается от Мексики до Перу. Это многолетнее травянистое или полукустарниковое растение, выращиваемое как однолетнее. Стебли многочисленные, сильно ветвистые, прямостоячие или приподнимающиеся, опушенные, 10-50 см высотой. Листья треугольные, ромбические или овальные, по краю зубчатые. Цветки мелкие, узко трубчатые, обоеполые, душистые, собраны в небольшие соцветия-корзинки, которые, в свою очередь, собраны в сложные щитковидные соцветия до 10 см в поперечнике. Основную декоративность соцветиям придают двулопастные рыльца цветков, которые почти вдвое превышают длину околоцветника и сильно выдаются над ним. Околоцветник и рыльца окрашены одинаково в голубые, сиренево-голубые, синие, карминово-розовые или белые тона. Цветет очень обильно с июня до первых заморозков. В культуре с 1733 года. Имеет многочисленные сорта, различающиеся сроками цветения, формой соцветий и окраской цветков, высотой куста и формой листьев.
Агератум требует открытых, солнечных мест и даже при небольшом затенении вытягивается, зацветает недружно и не бывает таким эффектным, как на солнце.
В нашем климате агератум выращивают через рассаду. Обычно семена высевают во второй половине марта – начале апреля. Можно сделать это и раньше, но тогда сеянцы придется дополнительно досвечивать. Семена агератума мелкие, поэтому их только слегка присыпают почвой. Чтобы почва все время оставалась слегка влажной, ее поверхность периодически сбрызгивают водой, а ящики накрывают бумагой, пленкой или стеклом. Через 10–12 дней после посева, когда проклюнутся росточки, бумагу снимают; прозрачную пленку или стекло можно оставить еще на несколько дней, слегка приподняв для вентиляции. При появлении одной-двух пар настоящих листочков сеянцы по одному пикируют в ящики или горшочки.
Уход за рассадой такой же, как для большинства однолетников: умеренный полив, подкормка раз в неделю комплексными удобрениями, прополка и рыхление почвы. Рассада не выносит сырости. Если рассада вытянулась, то верхнюю часть побегов можно прищипнуть. Зацветает агератум через 60–70 дней после появления всходов.
В открытый грунт агератум высаживают после окончания весенних заморозков, выдерживая при посадке расстояние между растениями 15-20 см. Зацветают растения через 60-70 дней после появления всходов.
Агератум ценится за редкую голубую окраску цветков. Используется это растение в клумбах, рабатках, бордюрах, групповых посадках, при озеленении балконов и в качестве горшечной культуры. Высокие растения пригодны для срезки в букеты, где их комбинируют с другими, лучше крупноцветковыми, яркими растениями. Агератум будет долго стоять в воде, если цветонос срезать тогда, когда средние цветки в соцветиях только раскрылись.
Агератум прекрасно сочетается с тагетесом, календулой, циннией, антирринумом, вербеной из однолетников; с гелениумом, гелиопсисом, рудбекией из многолетников.
Некоторые виды рода Агератум являются токсичными, так как содержат пирролизидиновые алкалоиды. Агератум Хьюстона (Ageratum houstonianum) и агератум конизовидный ( Ageratum conyzoides ) обладают канцерогенными свойствами и вызывают болезни печени.
