Род Мыльнянка (Saponaria) насчитывает около 40 видов, растущих в Европе и Азии. Это многолетние корневищные, реже однолетние и двулетние травянистые растения. Стебли прямостоячие, восходящие или распростертые, голые или опушенные, 70-80 см высотой. Листья расположены супротивно, цельные. Цветки в рыхлых щитковидно-метельчатых соцветиях, белые, розовые, пурпуровые. Название происходит от латинского слова «sapo»— мыло, по способности корней этих растений образовывать пену. Когда не было стиральных порошков, а обычное мыло считалось предметом роскоши, для стирки использовали отвары из корневищ различных растений, в том числе и мыльнянки, содержащих в значительном количестве сапонины (органические вещества, придающие растворам способность пениться).
Мыльнянка базиликолистная (Saponaria ocymoides) в прирде растет в южно-европейских горах на солнечных склонах и известковых скалах. Образует мягкие подушки до 20 см высотой, образованные длинными низко стелющимися побегами. Лист узкий, линейный, матово-зеленый. Соцветия розово-красные, ароматные, маленькие, звездчатые, в виде многочисленных зонтиков на конце вильчатого стебля. Цветет очень обильно с июня до августа. Зимостойка.
Мыльнянка лекарственная (Saponaria officinalis) распространена в центральных районах европейской части России, на Кавказе, в Западной Сибири, Средней Европе, Средиземноморье, Малой Азии и на Балканах.
Это многолетнее травянистое растение 60-90 см высотой, растущее в виде рыхлого, расползающегося куста. Листья острые, овально-ланцетные или эллиптические, с тремя жилками. Цветки крупные, на коротких цветоножках, белые или розовые, душистые. Соцветие — рыхлая щитковидная метелка. Цветет все лето. Зимостойка. В культуре с 1629 года.
Мыльнянки предпочитают солнечное местоположение, выдерживают легкое затенение, зимуют без укрытия.
Почву мыльнянки предпочитает рыхлую и влажную, но без застоя воды, хорошо удобренную.
Размножаются семенами, делением куста осенью и зелеными черенками весной и летом. На черенки используют верхушки молодых побегов.
На одном месте могут расти до 6-8 лет.
Лекарственным сырьем служат корневища с корнями. Корневища выкапывают глубокой осенью, очищают от земли, промывают в холодной воде и высушивают на чердаках или под навесами с хорошей вентиляцией, разложив тонким слоем (3-5 см) на бумаге или ткани. Запах сырья приятный. Хранят в деревянной таре 2 года.
Мыльнянка содержит углеводы (генциобиозу, сапонарозу, олигосахарид), сапонины (сапонарозид, сапорубин, сапониновую кислоту), пектины и слизь.
Ее настой обладает поверхностно-активным действием по отношению к грамположительным и грамотрицательным микробам, способствует разжижению и отхаркиванию мокроты.
В народной медицине препараты мыльнянки используются как отхаркивающие, мочегонные, потогонные и желчегонные средства. Они способствуют удалению из организма токсичных продуктов обмена, препятствуют образованию камней в желчном пузыре, проявляют противоотечные свойства, ускоряют заживление ран после оперативного вмешательства.
Настой корневищ мыльнянки применяется при бронхиальном сухом кашле, в этом случае он облегчает откашливание и отделение мокроты. Используют настой также при бронхиальной астме, силикозе, общей интоксикации организма, желтухе, дерматозах и подагре.
Противопоказано применение всех препаратов мыльнянки при кровотечениях из пищеварительного тракта, острых катарах желудка и кишок, после операций на кишечнике, желчевыводящих и мочевых протоках. Передозировка препаратов недопустима, поскольку она вызывает тяжелые последствия.
Наружно мыльнянку в виде отвара корневищ в смеси с шалфеем лекарственным назначают при себорее и выпадении волос. На основе мыльнянки можно приготовить и шампунь: 25 г нарезанного мыльного корня, 25 г сухих цветков ромашки аптечной, 250 мл горячей воды, 20 капель сандалового масла. Корень и ромашку залить кипятком, хорошо помешать, накрыть и оставить на ночь настаиваться. Утром процедить и добавить сандаловое масло.
В быту мыльнянку используют как заменитель мыла — измельченные корни с водой дают стойкую пену. Для стирки шелковых, шерстяных изделий готовят отвар мыльного корня: 70 г корня заливают 1,5 л воды и кипятят 15 мин.
В ветеринарии используют для лечения животных от болезней кишечника и в качестве глистогонного средства.
Поедание мыльнянки животными в больших количествах вызывает тяжелые отравления.