Род Гладиолус (Gladiolus) относится к семейству касатиковых, или ирисовых (Iridaceae), и насчитывает, по данным различных исследователей, от 200 до 300 видов, в природе произрастающих в Южной, Центральной и Северной Африке, в Европе (за исключением самых северных районов) и в Азии (Средиземноморское побережье, Средняя Азия, Западная Сибирь). Гладиолусы — многолетние травянистые растения с подземным органом — клубнелуковицей, мечевидными или линейными листьями, прямостоячим стеблем и верхушечным соцветием колос. У отдельных сортов колос цветущего гладиолуса может достигать 1,5-метровой высоты и иметь до 28 бутонов. Цветки поочередно раскрываются снизу вверх, причем одновременно может распуститься 12 штук. Околоцветник воронковидный, состоит из 6 долей, называемых в практике цветоводства лепестками. У основания клубнелуковицы образуются клубнепочки, или так называемые «детки» — мелкие клубеньки, заключенные в очень плотную оболочку, являющиеся у гладиолусов органом вегетативного размножения. К слову сказать, некоторые дикорастущие виды не образуют клубнепочек и размножаются только семенами. Сорта же гладиолусов размножают только вегетативно, поскольку при семенном размножении молодые растения могут не повторить сортовые признаки родителей.
У растений большинства евроазиатских видов тонкие легко полегающие стебли высотой 30 — 40 см и рыхлые редкие соцветия из 4 — 12 цветков диаметром от 3 до 7 см. Воронковидные или узковоронковидные цветки окрашены в тона малиново-лилово-пурпурной гаммы.
Африканские виды более разнообразны и зачастую более декоративны. Среди них есть низкорослые, высотой не более 10 — 30 см, и виды с прочными стеблями высотой более 1 м. Цветки некоторых видов достигают 10 см в диаметре, а число цветков в соцветии до 40 штук. Что же касается окраски, то здесь представлены белые, желтые, розовые, красные, пурпурные, темно-фиолетовые и коричневатые тона.
Именно африканские виды, будучи завезенными в Европу в XVI — XIX веках, пробудили интерес к гладиолусам как к деко¬ративным растениям и стали предками современных садовых гладиолусов. В результате селекционной работы к началу XX века были получены первые важнейшие культурные формы, из которых до наших дней сохранились гладиолус Колвилля (Gladiolus x colvilei) и гладиолус нантский, или карликовый (Gladiolus x nanus). Несколько позже появились гладиолус примулинус (Gladiolus x primulinus), гладиолус гаарлемский (Gladiolus х harlemensis), гладиолус Тубергена (Gladiolus х tubergenii). Они сильно отличались от знакомых нам современных сортов тонкими, непрочными стеблями высотой не более 70 — 90 см, рыхлыми редкими соцветиями и цветками, не превышающими 5 — 10 см в диаметре.
Позднее, в результате скрещиваний между сортами созданных ранее культурных форм, сформировался знакомый нам современный садовый вид — гладиолус гибридный (Gladiolus x hybridus hort.). Его характерными чертами являются: прочный прямой стебель высотой 90—150 см, плотные многоцветковые соцветия, широко-воронковидные цветки, размер которых варьируется от 5 — 6 до 14 — 17 см. Широчайшая гамма окрасок включает все тона от белых, розовых, желтых до красных, малиновых, сине-фиолетовых, голубовато-сиреневых, зеленых, каштановых и дымчатых. Существуют сорта с пятнами и каймой, в окраске которых присутствует несколько цветов и оттенков.
Число созданных во всем мире сортов гладиолусов достигло нескольких десятков тысяч. В культуре в настоящее время, по разным оценкам, распространено от 5 до 7 тысяч сортов. Основу современного ассортимента составляют сорта гладиолуса гибридного, выведенные в последние десятилетия и представляющие разные садовые группы по сроку цветения, размеру цветка и его окраске. Цветки отличаются плотными, толстыми, обычно гофрированными или складчатыми лепестками. Соцветия — плотные узкопирамидальные или цилиндрические (размер цветков незначительно уменьшается в пределах соцветия снизу вверх) с двурядным или очередным расположением цветков. В соцветии бывает до 25 — 27 цветков, одновременно открыто 8— 10, иногда и более.
Наряду с этим в ассортименте сохранились и более старые сорта —с широкопирамидальными соцветиями (размер цветков резко уменьшается к верхушке соцветия), состоящими из 16— 18 цветков с довольно тонкими, без гофрировки или слабо гофрированными лепестками. В культуре также сохранились некоторые сорта старых гибридных видов.
Гладиолусы требуют солнечных участков с хорошим дренажем и окультуренными плодородными слабокислыми или нейтральными суглинистыми почвами.
Клубнелуковицы высаживают в прогревшуюся до + 7 — 10°С почву в конце апреля — первой половине мая. Глубина посадки зависит от размера клубнелуковиц и составляет от 5 до 15 см. Расстояние между рядами 45 — 60 см, между растениями в ряду от 5 —7 до 10—15 см.
Уход за растениями включает регулярные прополки, рыхление почвы, поливы. Максимальную потребность в воде гладиолусы испытывают в период бутонизации и цветения. Даже на плодородных почвах за сезон проводят 4 — 7 подкормок: в начале вегетации — азотными, в период бутонизации — фосфорными и калийными, после окончания цветения — калийными минеральными удобрениями. Подкормки органическими удобрениями для гладиолусов нежелательны. Чтобы избежать подвязки растений, гладиолусы окучивают.
Садовые гладиолусы, произошедшие от теплолюбивых африканских видов, не переносят отрицательных температур. В условиях средней полосы России их клубнелуковицы выкапывают из земли в конце сентября — начале октября, до наступления устойчивых холодов. После просушки их сохраняют до весны в непромерзающем прохладном помещении.
Современные гибридные гладиолусы — прежде всего срезочная культура. На приусадебных участках их обычно высаживают «без затей», ровными рядами на грядках. Попытки гармонично вписать их в единый садовый ансамбль вызывают определенные трудности. Они связаны как с особенностями внешнего облика самого растения, предполагающего солирование в композиции, так и с высокими требованиями гладиолусов к условиям выращивания и агротехнике, относительно коротким периодом декоративного эффекта, сдвинутым на вторую половину лета, с подверженностью большинства сортов заболеваниям и т.д. Однако проблемы эти разрешимы, и все усилия окупятся великолепием роскошных цветущих гладиолусов.
Чтобы отвлечь внимание от гладиолусов до и после цветения, на переднем плане высаживают декоративные однолетники — средне- и низкорослые сорта львиного зева, бархатцы и др.
Гладиолусы могут использоваться не только в посадках регулярного стиля, но и в более свободных и романтических. Так, очень хороши куртины гладиолусов на фоне газона. Они могут быть разного размера и включать в себя один сорт (не менее 5 — 7 растений средне-размерных, крупноцветных и гигантских сортов и более 10 растений сортов мелкоцветных и миниатюрных) либо несколько сортов.
Возможно включение гладиолусов и в миксбордеры. Здесь особенно хороши сорта старых гибридных видов с их деликатной и неброской красотой, но могут использоваться и современные сорта гладиолуса гибридного. Их листва при условии, что растения не повреждены заболеваниями, сама способна стать декоративным элементом композиции.
